当你拥有一只宠物时，你将它们视为家庭的一部分——但与人类亲人不同，它们无法享受英国国家医疗服务体系（NHS）的福利。
来自纽波特的梅雷迪思在领养她的猫咪雪球时就已考虑到这一点，但雪球最近被诊断出患有猫糖尿病，治疗费用远超她的预期。
这位50岁的饲主甚至因治疗费用不断上涨而考虑将心爱的宠物送回领养机构，她形容自己即将面临的兽医账单“离谱至极”。
在本周的《每日邮报》中，个人理财记者兼消费者权益倡导者萨拉·戴维森将为梅雷迪思提供指导，希望能帮助雪球留在它真正的家。
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问题所在...
几年前，我从动物收容所领养了猫咪雪球——尽管我深爱它，但我曾因高昂的兽医账单考虑将它送回原机构。我能够负担疫苗接种、驱虫和跳蚤治疗的费用，因为我每月支付15英镑购买年度医疗计划中的这些项目，但每次体检都会发现新的健康问题。
先是价值130英镑的甲状腺检测（结果正常），接着是心脏X光检查（结果正常，费用350英镑），现在雪球被诊断出糖尿病，已花费约200英镑。仅胰岛素每月就要150英镑，加上特殊饮食和血液检测，治疗费用可能远超预期。
尽管雪球的兽医团队非常友善，且上述费用并非他们的过错，但我无法避免感到私人诊所正在榨取宠物主人的血汗钱。我不符合申请动物无国界组织或蓝十字会等救助计划的条件，因此只能支付当地兽医诊所的收费——更不用说当你暗示经济困难时，他们还会进行推销和心理施压。
这简直是一场骗局，但我无法弄清楚该如何投诉或对抗这些公司离谱的收费。我还有其他选择吗？
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作为一名宠物主人，我完全理解你的感受。为心爱的宠物提供基础医疗保障的费用之高令人发指。因为它们如此重要，大多数饲主最终只能想尽办法凑齐每笔费用。
但你的困境并非未被察觉。英国竞争与市场管理局（CMA）——负责监督公平性问题的监管机构——早在2023年就曾考虑对宠物医疗费用展开调查。
在与超过500家组织、行业协会、慈善机构、宠物主人及其他利益相关方沟通后，他们终于将在9月公布最终计划，并于2026年1月强制执行新规。从目前透露的信息来看，干预措施势在必行。
数据显示，2016年至2023年间，宠物医疗账单上涨幅度高达60%以上。有报告称某些兽医将药品加价至进货成本的三到四倍。而这一切，却没有向宠物主人说明他们可以通过在线商店、宠物店、超市或药房以更低价格购买治疗方案。
这并非孤立现象（图片来源：盖蒂图片社）
今年6月，英国政府网站上发布的一篇博文中，英国竞争与市场管理局小组主席马丁·科尔曼透露了部分令人震惊的观点——至少在我看来是这样。
例如：“宠物主人与兽医的关系不仅仅是交易——信任才是关键——我们听到一些人士建议，向消费者提供更多选择信息可能损害这种信任关系。”
恕我直言，这简直荒谬至极。用大白话讲，这段话实际上意味着——如果兽医告诉我们在别处能以更低价格获得治疗，我们可能会降低对他们的信任度。
再看这一点：“部分反馈指出，宠物主人若了解更多选择，可能对某些业务造成损失。例如，若知道某些药品在线购买更便宜，宠物主人可能会转向线上商店。”
这简直等同于说，如果宠物主人知道在Aldi超市买牛奶比在Waitrose超市更便宜，他们可能会转投Aldi。Waitrose可能因此失去部分顾客。但这又如何？消费者有权根据自己的需求选择购物地点。超市行业早已明白这些差异。简而言之，部分兽医不愿透露他们从中获取的利润，因为他们担心这会影响收入。
科尔曼先生的另一番言论更是令人震惊：“长期来看，在线购买药品可能使宠物主人在某些药品上节省高达50%或更多的费用。”
正如你亲身经历的那样，投诉并获得合理回应几乎是不可能的。事实上，英国竞争与市场管理局发现，该行业的投诉系统存在“严重不满”。
必须强调的是，上述观点仅代表部分人意见，并非所有兽医行业的从业者都持此立场。
同时也要看到，部分小型独立兽医诊所面临账单、库存、商业税和员工薪资上涨的压力，它们别无选择，只能提高收费标准。有数据显示，部分兽医诊所的利润率其实相当微薄。
另一方面，2013年独立兽医诊所占英国市场的89%，如今这一比例已下降至40%，其余60%被“六大集团”——CVS Group、IVC、Linnaeus、Medivet、Pets at Home和VetPartners——所垄断。
我在英国公司注册局进行了独立调查，发现这些集团的利润率普遍超过20%。
从常理来看，这个市场显然存在严重问题。经济条件允许的宠物主人正在被剥削，而无力负担费用的饲主则被迫做出令人心碎的决定，导致宠物承受痛苦。更不用说宠物保险——这种保险往往收取高昂保费，但随时间推移，宠物主人却会发现保单不再涵盖最昂贵的治疗费用。
这是一场丑闻。
在官方干预措施明年年初生效之前，我们能做些什么？
- 无视心理施压，通过在线商店、超市或药房为雪球购买药品。购买前务必确认零售商的可靠性。
- 正式书面投诉。首先向你的兽医提出投诉——若语气礼貌，他们或许愿意降低收费标准。若对回复不满，可向英国兽医客户调解服务（VCMS）提出申诉。此类投诉需针对服务问题——包括诊所是否提供足够信息、是否存在利益冲突以及收费和药品价格透明度。
- 根据英国皇家兽医学院的职业行为准则，兽医有义务公开透明地说明收费标准。请坚持要求他们遵守规定。
- 英国皇家防止虐待动物协会建议，若宠物需要药物治疗，可要求兽医开具处方，并自行寻找其他诊所。部分诊所专门提供低收费服务，还有由动物信托基金等组织资助的非营利性医疗机构。
萨拉·戴维森是获奖的财经编辑，现为WPB研究主管。
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